COUNSELOR, Nuevo México — Un martes de marzo, Billton Werito llevaba a su hijo Amari a su casa en Counselor, Nuevo México, recorriendo el accidentado camino de tierra que serpentea a través de un laberinto de tuberías de gas natural, pozos y tanques de agua. Amari debería haber estado en la escuela, pero unas náuseas y un dolor de cabeza sordo le impidieron ir a clase.
"Pasa mucho", explicó Amari desde el asiento trasero, levantando la vista de su Nintendo Switch. Los síntomas suelen aparecer cuando el alumno de sexto grado percibe un olor a "huevo podrido con propano" que proviene de pozos de gas natural cercanos y se extiende sobre la Escuela Primaria Lybrook, donde él y otros 70 estudiantes navajos asisten a clase. Su hermano pequeño suele faltar a la escuela por la misma razón.
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SUSCRÍBETE "Siguen enfermándose", dijo Billton, el padre de Amari. "Tengo que sacarlos de clase por los dolores de cabeza. Sobre todo el pequeño, que ha estado vomitando y no quiere comer". Los síntomas ponen a los niños en riesgo de un mayor retraso escolar.
Lybrook se encuentra en el corazón de la Cuenca de San Juan de Nuevo México, un importante yacimiento de petróleo y gas que, junto con la Cuenca Pérmica en el sureste del estado, suministra gas natural que satisface gran parte de la demanda eléctrica nacional.
El gas extraído de decenas de miles de pozos en Nuevo México ha generado enormes beneficios para todo el país. El gas natural se ha convertido en el combustible predilecto para las centrales eléctricas de costa a costa, reemplazando en ocasiones a las centrales de carbón, que son más contaminantes, y, por consiguiente, mejorando la calidad del aire.
A nivel local, las compañías de petróleo y gas emplean a miles de trabajadores, a menudo en zonas con pocas oportunidades, a la vez que impulsan el presupuesto estatal con miles de millones de dólares en regalías.
Pero estos beneficios pueden tener un costo para miles de estudiantes en Nuevo México cuyas escuelas se encuentran cerca de oleoductos y gasoductos, bocas de pozo y chimeneas de antorcha.
Un análisis de Associated Press de datos estatales y federales encontró 694 pozos de petróleo y gas con permisos nuevos o activos a menos de una milla de una escuela en el estado. Esto significa que alrededor de 29,500 estudiantes en 74 escuelas y preescolares podrían estar expuestos a emisiones nocivas, ya que la extracción del suelo puede liberar gases nocivos.
En Lybrook, donde Amari acaba de terminar sexto grado, menos del 6% de los estudiantes son competentes en matemáticas y solo una quinta parte cumple con los estándares estatales de ciencias y lectura.
Otros factores podrían explicar el bajo rendimiento académico de los estudiantes. Las tasas de pobreza son más altas en algunas zonas con altos niveles de explotación de gas, y los estudiantes de las escuelas rurales, en general, tienden a enfrentar desafíos que pueden afectar negativamente su rendimiento académico.
El análisis de AP reveló que dos tercios de las escuelas en un radio de una milla de un pozo de petróleo o gas son de bajos ingresos, y la población está compuesta por aproximadamente un 24% de nativos americanos y un 45% de hispanos.
Sin embargo, las investigaciones han demostrado que el aprendizaje de los estudiantes se ve directamente afectado por la contaminación atmosférica procedente de los combustibles fósiles, incluso teniendo en cuenta los factores socioeconómicos.
Los riesgos van mucho más allá de Nuevo México. Un análisis de AP de datos del Rastreador Global de Extracción de Petróleo y Gas (Global Oil and Gas Extraction Tracker) encontró más de 1000 escuelas públicas en 13 estados ubicadas a menos de cinco millas de un importante yacimiento de petróleo o gas.
Los yacimientos importantes son conjuntos de pozos que producen la mayor cantidad de energía en un estado.
“Este tipo de contaminación atmosférica tiene un efecto real y medible en los estudiantes”, afirmó Mike Gilraine, profesor de economía de la Universidad Simon Fraser en Vancouver, Canadá, quien estudia la relación entre la calidad del aire y el rendimiento estudiantil.
En 2024, Gilraine coescribió un estudio que demostraba que las calificaciones de los estudiantes en las pruebas estaban estrechamente relacionadas con la contaminación atmosférica. Cada aumento medido en PM2.5, un tipo de contaminación generada por la quema de combustibles fósiles, se asoció con una disminución significativa en las calificaciones de los estudiantes, según Gilraine. Por el contrario, investigadores han documentado que la reducción de la contaminación atmosférica ha resultado en calificaciones más altas en las pruebas y menos ausencias.
“Para mí, la sorpresa fue, sin duda, la magnitud de los efectos” de la contaminación atmosférica en los estudiantes, afirmó Gilraine. Es difícil encontrar un factor similar que tenga un impacto tan grande en las escuelas de todo el país.
La transición de Estados Unidos al gas natural ha resultado en aumentos sustanciales en el rendimiento estudiantil a nivel nacional, según la investigación de Gilraine, ya que ha reemplazado al carbón, que es más contaminante, y ha propiciado un aire más limpio en general.
Sin embargo, ha habido poca información sobre la calidad del aire en Nuevo México, incluso cuando se ha convertido en uno de los estados más productivos del país en gas natural. Los reguladores estatales solo han instalado 20 monitores de aire permanentes, la mayoría en zonas sin producción de petróleo ni gas.
Sin embargo, investigadores independientes han estudiado exhaustivamente la calidad del aire cerca de las escuelas en al menos dos lugares del estado. Uno de ellos es Lybrook, que se encuentra a menos de una milla de 17 pozos activos de petróleo y gas.
En 2024, científicos afiliados a las universidades de Princeton y del Norte de Arizona realizaron un estudio de monitoreo del aire en la escuela y descubrieron que los niveles de contaminantes, incluido el benceno, un subproducto cancerígeno de la producción de gas natural que es particularmente dañino para los niños.
Esta investigación se realizó tras una evaluación del impacto en la salud de 2021, realizada con el apoyo de varias organizaciones sin fines de lucro y fundaciones locales, que analizó los efectos de la explotación de petróleo y gas en la zona en los residentes.
Los hallazgos fueron alarmantes: más del 90% de los encuestados sufrían de sinusitis. Las hemorragias nasales, la dificultad para respirar y las náuseas eran generalizadas.
El informe atribuyó los síntomas a los altos niveles de contaminantes que encontraron los investigadores, incluyendo, cerca de Lybrook, sulfuro de hidrógeno, un compuesto que desprende el olor a azufre que Amari Werito asociaba con sus dolores de cabeza.
Esos estudios ayudaron a confirmar lo que muchos miembros de la comunidad ya sabían, afirmó Daniel Tso, líder comunitario que formó parte del comité que supervisó la evaluación del impacto en la salud de 2021.
“Los niños y los nietos necesitan un hogar seguro”, dijo Tso durante una entrevista en marzo, frente a un conjunto de pozos de gas a menos de una milla de la Escuela Primaria Lybrook.
"¿Hueles eso?", dijo, señalando con la cabeza un pozo cercano que olía a propano. "Eso es lo que respiran los niños de la escuela. He tenido gente que viene de Nueva York. Pasan cinco minutos aquí y dicen: 'Oye, me duele la cabeza'. ¿Y los niños pasan, qué? ¿Seis horas al día en la escuela respirando esto?".
Las autoridades escolares de Lybrook no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Investigadores han identificado problemas similares de calidad del aire en el sureste de Nuevo México.
En 2023, un equipo de científicos de una coalición de universidades realizó un estudio detallado del aire en Loving, un pequeño pueblo de la Cuenca Pérmica, durante un año. Los investigadores descubrieron que la calidad del aire local era peor que en el centro de Los Ángeles, y el aire analizado contenía el quinto nivel más alto de contaminación por ozono medido en EEUU.
La fuente del ozono, un contaminante especialmente peligroso para los niños, era la red de pozos de gas de la zona y la infraestructura relacionada. Parte de esa infraestructura se encuentra a menos de 2,600 pies del campus que alberga las escuelas primarias, secundarias y preparatorias de Loving.
Un pequeño grupo de residentes ha denunciado la calidad del aire en la zona, alegando que ha causado problemas respiratorios y otros problemas de salud. Sin embargo, para la mayoría de los residentes, cualquier preocupación por la contaminación se ve compensada por los beneficios económicos de la industria.
Representantes de la industria del petróleo y el gas han afirmado que los estudios de calidad del aire en sí mismos no son fiables.
“Se necesita un estudio sólido para responder realmente a estas preguntas”, declaró Andrea Felix, vicepresidenta de asuntos regulatorios de la Asociación de Petróleo y Gas de Nuevo México (NMOGA). Felix añadió que otras fuentes de emisiones, como los automóviles y camiones, probablemente sean una causa mayor de problemas de calidad del aire cerca de los pozos.
“Las empresas se basan en la mejor ciencia disponible” para la ubicación de pozos y el control de emisiones, afirmó Felix, y también aportan enormes cantidades de dinero al presupuesto estatal de educación. En el último año fiscal, los ingresos del petróleo y el gas respaldaron $1.7 mil millones en gastos de educación primaria y secundaria en Nuevo México, según un informe de la NMOGA.
Los funcionarios de las Escuelas Municipales de Loving también se muestran escépticos ante la alarma generada por los pozos.
El superintendente de Loving, Lee White, afirmó que el distrito escolar utilizó fondos de la industria del petróleo y el gas para financiar una nueva ala en la escuela primaria, un laboratorio de ciencias para los estudiantes, césped en el campo deportivo, y capacitación y desarrollo profesional para los docentes. Aseguró que las contribuciones de la industria a las arcas estatales son cruciales.
"¿Estamos dispuestos a renunciar a eso solo porque la gente dice que nuestro aire no es limpio?", preguntó durante una entrevista. "Es tan limpio como en cualquier otro lugar".
Mientras White hablaba, una plataforma de perforación trabajaba a un par de millas al este de la escuela primaria de Loving, mientras los padres acudían en masa al gimnasio para ver a los niños de kínder recoger sus diplomas.
White elogió el éxito del distrito, afirmando que la escuela primaria tiene calificaciones superiores a los promedios estatales en lectura, matemáticas y ciencias, mientras que los estudiantes de preparatoria de Loving superan con creces el promedio estatal en preparación para la universidad y la vida profesional.
Sin embargo, grupos ambientalistas, abogados y residentes continúan presionando para que se limiten las perforaciones cerca de escuelas.
Estos esfuerzos se intensificaron en 2023, cuando la Comisionada de Tierras del Estado de Nuevo México, Stephanie García Richard, emitió una orden ejecutiva que prohíbe nuevos arrendamientos de petróleo y gas en terrenos estatales ubicados a menos de una milla de las escuelas.
Representantes de la industria criticaron la medida, argumentando que añadía costos y obstáculos potencialmente insuperables para los operadores de perforación.
Sin embargo, el análisis de AP concluyó que relativamente pocos pozos se verían afectados incluso si la norma se aplicara en todo Nuevo México; solo alrededor del 1% de los pozos de petróleo y gas del estado se encuentran a menos de una milla de una escuela.
En los años posteriores, los residentes de zonas con alta actividad de exploración han presionado a favor de una legislación que prohíba las operaciones de gas a menos de una milla de las escuelas, independientemente del estatus del terreno. Ese proyecto de ley fracasó en la comisión.
Durante la última sesión de la legislatura de Nuevo México, algunos defensores también han demandado al estado por una supuesta falta de controles de contaminación. Esta demanda está actualmente pendiente en un tribunal estatal.
